Του Χρήστου Τσάλτα
Η εθνική ομάδα των ΗΠΑ ταξίδεψε στην Κίνα ως η κάτοχος του χρυσού μεταλλίου. Ως η team to beat αυτού του τουρνουά. Η ομάδα, δηλαδή, που όλοι ήθελαν να κερδίσουν, για να την εκθρονίσουν και να πάρουν αυτές το στέμμα της.
Η αποστολή της ομάδας του Γκρεγκ Πόποβιτς ήταν εξ αρχής δύσκολη και άκρως απαιτητική. Τα πράγματα έγιναν ακόμα πιο δύσκολα στην πορεία του καλοκαιριού. Εκεί όπου το ένα… άκυρο διαδεχόταν το άλλο στις κλήσεις για συμμετοχή στην προετοιμασία της εθνικής ομάδας. Παρά την μεγάλη προσπάθεια των 12 παικτών που πήραν μέρος στο τουρνουά, το… δράμα ολοκληρώθηκε το μεσημέρι της 11ης Σεπτεμβρίου.
Σε μια «μαύρη» ημερομηνία, για τους Αμερικανούς, οι Γάλλοι έριξαν ταφόπλακα στα όνειρα της Team USA για να φτάσει στην κατάκτηση του χρυσού μεταλλίου. Η ήττα με 79-89 στον προημιτελικό της Ντονγκουάν άφησε εκτός τετράδας τους Αμερικανούς, για πρώτη φορά από το Μουντομπάσκετ του 2002, στην Ιντιανάπολις, όπου τερμάτισαν στην έκτη θέση της τελικής κατάταξης.
Για να φτάσει ως εδώ η Αμερική συνέβησαν πολλά και -άκρως- ενδιαφέροντα. Σε ένα από τα πιο έντονα καλοκαίρια των τελευταίων ετών, όπου οι αρνητικές απαντήσεις των μεγαλύτερων αστέρων του ΝΒΑ «επισκίασαν» τα πάντα.
Ας δούμε, όμως, λίγο πιο αναλυτικά τι συνέβη σε αυτό το έντονο καλοκαίρι που πέρασε για την Αμερική, που επί της ουσίας μπήκαν οι βάσεις για την… αποτυχία στα παρκέ της Κίνας.
10 Ιουνίου: Το πρώτο κάλεσμα και τα πρώτα «άκυρα»
Το πρώτο κάλεσμα της νέας εποχής, της εποχής του Γκρεγκ Πόποβιτς, έγινε στις 10 Ιουνίου. Ο Coach Pop ανακοίνωνε την 20άδα των παικτών που θα έπαιρναν μέρος στην προετοιμασία της εθνικής ομάδας για το μεγάλο ραντεβού της Κίνας.
Από τη λίστα ήδη απουσίαζαν ονόματα όπως ο Λεμπρόν Τζέιμς, ο Κέβιν Ντουράντ, ο Καουάι Λέοναρντ, ο Πολ Τζορτζ, ο Ράσελ Ουέστμπρουκ ο Κάιρι Ίρβινγκ, ο Ντρέιμοντ Γκριν, ο Στεφ Κάρι, ο Κλέι Τόμπσον, ο Μπλέικ Γκρίφιν, ο Γκόρντον Χέιγουορντ, ο Βίκτορ Ολαντίπο. Υπήρχαν όμως άλλοι μεγάλοι μεγάλοι σταρ της Λίγκας, όπως ο Τζέιμς Χάρντεν, ο Άντονι Ντέιβις, ο Ντάμιαν Λίλαρντ και ο Κέβιν Λοβ.
Η 20άδα των παικτών που επέλεξε ο Πόποβιτς για την προετοιμασία αποτελείτο από τους: Χάρισον Μπαρνς (Σακραμέντο Κινγκς), Μπράντλεϊ Μπιλ (Ουάσινγκτον Ουίζαρντς), Άντονι Ντέιβις (Λος Άντζελες Λέικερς), Αντρέ Ντράμοντ (Ντιτρόιτ Πίστονς), Έρικ Γκόρντον (Χιούστον Ρόκετς), Τζέιμς Χάρντεν (Χιούστον Ρόκετς), Τομπάιας Χάρις (Φιλαντέλφεια 76ερς), Ντάμιαν Λίλαρντ (Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς), Κέβιν Λοβ (Κλίβελαντ Καβαλίερς), Κάιλ Λόουρι (Τορόντο Ράπτορς), Σι Τζέι Μακ Κόλουμ (Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς), Κρις Μίντλετον (Μιλγουόκι Μπακς), Μάιλς Τέρνερ (Ιντιάνα Πέισερς), Κέμπα Ουόκερ (Μπόστον Σέλτικς), Κάιλ Κούζμα (Λος Άντζελες Λέικερς), Μπρουκ Λόπεζ (Μιλγουόκι Μπακς), Πολ Μίλσαπ (Ντένβερ Νάγκετς), Ντόνοβαν Μίτσελ (Γιούτα Τζαζ), Τζέισον Τέιτουμ (Μπόστον Σέλτικς) και Πι Τζέι Τάκερ (Χιούστον Ρόκετς).
Παράλληλα, έγινε κρούση και στον Ζάιον Ουίλιαμσον να ενισχύσει την προετοιμασία της εθνικής ομάδας των ΗΠΑ, ως ένα ακόμα «λαμπρό» όνομα που θα έδινε ακόμα μεγαλύτερη λάμψη σε μια προεπιλογή που ήδη είχε πολύ δυνατά ονόματα.
Οι Άντονι Ντέιβις, Έρικ Γκόρντον, Σι Τζέι ΜακΚόλουμ, Μπράντλεϊ Μπιλ, Ζάιον Ουίλιαμσον και Τομπάιας Χάρις διαδέχτηκαν τον Τζέιμς Χάρντεν, ο οποίος αν και αρχικά είχε εκφράσει τη θέληση να ενισχύσει την εθνική ομάδα, στην πορεία δήλωσε μη διαθέσιμος για το μεγάλο ραντεβού της Κίνας.
Στην πορεία στα ονόματα προστέθηκαν και οι Ντάνιαν Λίλαρντ, Κέβιν Λοβ στους απόντες. Όλοι με την ίδια πρόφαση: Να προετοιμαστούν με τον καλύτερο δυνατό τρόπο για την ερχόμενη σεζόν. Και κάπως τα πράγματα άρχισαν να… στραβώνουν στην Team USA σε βαθμό ανησυχητικό.
Οι βοήθειες της προετοιμασίας και τα «καμπανάκια»
Με τις απουσίες να πληθαίνουν όλο και περισσότερο και τις λύσεις να μοιάζουν λίγες (ποσοτικά) ο Πόποβιτς κάλεσε ενισχύσεις. Οι Τζέιλεν Μπράουν και Μάρκους Σμαρτ μπήκαν στην προετοιμασία της ομάδας, την ίδια στιγμή που τα… άκυρα συνεχίζονταν.
Μάρβιν Μπάγκλεϊ, Αντρέ Ντράμοντ ήταν τα τελευταία ονόματα που αρνήθηκαν το κάλεσμα για την εθνική ομάδα. Μέσα σ’ όλα και ο Μοντρέλζ Χάρελ έριξε… άκυρο στην εθνική ομάδα, ώστε να συγκεντρωθεί πλήρως στην προετοιμασία του ενόψει της νέας σεζόν στους Κλίπερς.
Κάπως έτσι έφτασε η 4η Αυγούστου, μία ημέρα πριν από την έναρξη της προετοιμασίας της Team USA και οι παίκτες που πήραν μέρος ήταν οι Μπαμ Αντεμπάγιο (Χιτ), Χάρισον Μπαρνς (Κινγκς), Τζέιλεν Μπράουν, Τζέισον Τέιτουμ, Κέμπα Γουόκερ, Μάρκους Σμαρτ (Σέλτικς), Κάιλ Κούζμα (Λέικερς), Μπρουκ Λόπεζ, Κρις Μίντλετον (Μπακς), Κάιλ Λάουρι (Ράπτορς), Ντόνοβαν Μίτσελ (Τζαζ), Μέισον Πλάμλι (Νάγκετς), Πι Τζέι Τάκερ (Ρόκετς), Μάιλς Τέρνερ (Πέισερς) και Θάντεους Γιανγκ (Μπουλς).
Παράλληλα, υπήρξε μία ομάδα επιλέκτων, υπό τις οδηγίες του Τζεφ Βαν Γκάντι. Η λεγόμενη Select Team που αποτελούνταν από τους: Τζάρετ Άλεν, Τζο Χάρις (Νετς), Μάρβιν Μπάγκλεϊ, Ντε Άαρον Φιξ (Κινγκς), Μάικαλ Μπρίτζες (Σανς), Τζέιλεν Μπράνσον (Μάβερικς), Τζον Κόλινς (Χοκς), Πατ Κόνατον (Μπακς), Τζόναθαν Άιζακ (Μάτζικ), Τζάρεν Τζάκσον (Γκρίζλις), Μίτσελ Ρόμπινσον (Νικς), Ντέρικ Γουάιτ (Σπερς) και Τρε Γιανγκ (Χοκς).
Το πρώτο… καμπανάκι για την Team USA δεν άργησε να έρθει και μάλιστα σήκωσε αρκετή κουβέντα. Ένα εσωτερικό διπλό με την Select Team ήταν η αιτία. Το αποτέλεσμα; 36-17 υπέρ της ομάδας των επίλεκτων, η οποία έδειξε πολύ καλή εικόνα και έκανε ακόμα πιο έντονο τον προβληματισμό στα ενδότερα της εθνικής ομάδας.
Στην πορεία της προετοιμασίας τα προβλήματα συνεχίστηκαν. Παρά την πολύ καλή εικόνα στο φιλικό με την Ισπανία, όπου επικράτησε με 90-81 τα ξημερώματα της 17ης Αυγούστου, τα πράγματα δεν άλλαξαν και πολύ. Κι αυτό γιατί λίγο αργότερα εγκατέλειψε την προετοιμασία, για να τον διαδεχτούν και οι Αντεμπάγιο, Λάουρι.
Το πρώτο… σημάδι
Εκεί όπου φάνηκε μια πρώτη τάξη μεγέθους της φετινής Team USA ήταν στην Αυστραλία. Τα δύο φιλικά με τα «Καγκουρό» ήταν η ιδανική πρόβα τζενεράλε για το Παγκόσμιο Κύπελλο της Κίνας. Εκεί όπου οι Αμερικανοί έδειξαν τα τρωτά σημεία του παιχνιδιού τους με τον πιο ξεκάθαρο τρόπο.
Η ήττα από την Αυστραλία με 98-84 στο «Marvel Stadium» της Μελβούρνης ήταν το… προμήνυμα πως η φετινή αποστολή των Αμερικάνων θα ήταν πολύ δύσκολη στην Κίνα. Ο Πάτι Μιλς έκανε πράγματα και… θαύματα (πέτυχε 30 πόντους) και έδειξε πως οι Αμερικανοί μόνο άτρωτοι δεν είναι στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Κίνας.
Μάλιστα με το πέρας του φιλικού έγινε γνωστή και η τελική 12άδα των Αμερικάνων. Ο Κάιλ Κούζμα ήταν ο τελευταίος που «κόπηκε» λόγω τραυματισμού. Και έτσι οι 12 που ταξίδεψαν στην Κίνα ήταν οι: Χάρισον Μπαρνς, Τζέιλεν Μπράουν, Τζο Χάρις, Μπρουκ Λόπεζ, Κρις Μίτλεντον, Ντόνοβαν Μίτσελ, Μέισον Πλάμλι, Μάρκους Σμαρτ, Τζέισον Τέιτουμ, Μάιλς Τέρνερν, Ντέρικ Ουάιτ, Κέμπα Ουόκερ.
Η καλή εκκίνηση και η «ταφόπλακα»
Στα παρκέ της Κίνας η Team USA δεν κατάφερε να δείξει σταθερότητα. Στη φάση των ομίλων μέτρησε 2 άνετες νίκες κόντρα σε Τσεχία και Ιαπωνία, ενώ απέναντι στην Τουρκία βρέθηκε μια… ανάσα από την ήττα, όμως απέφυγε το σοκ έπειτα από αυτοκτονία των Τούρκων, που μέτρησαν 0/4 βολές στα τελευταία 10” της παράτασης.
Στη φάση των «16» οι παίκτες του Πόποβιτς δεν δυσκολεύτηκαν να επικρατήσουν Ελλάδας και Βραζιλίας και να ολοκληρώσουν τους δύο πρώτους γύρους του τουρνουά με συνολικό ρεκόρ 5-0 και την καλύτερη δυνατή ψυχολογία για τις «μάχες» που θα έκριναν όλη την πορεία τους στο τουρνουά.
Στο πρώτο πολύ σοβαρό τεστ, όμως, απέναντι στην Γαλλία των Γκομπέρ, Φουρνιέ, Ντε Κολό, οι Αμερικανοί πήραν… κάτω από τη βάση. Οι «τρικολόρ» επέβαλαν το παιχνίδι τους, είχαν απαντήσεις σε κάθε ξέσπασμα της Team USA και έφτασαν σε έναν θρίαμβο. Μόνο έτσι θα μπορούσε να χαρακτηριστεί το τελικό 79-89 της Γαλλίας απέναντι στην -μέχρι πρότινος- παγκόσμια πρωταθλήτρια.
Αυτή ήταν και η τελευταία πράξη του… δράματος. Ενός δράματος που άρχισε από το καλοκαίρι και έκανε μεγάλη ζημιά στην εθνική ομάδα των ΗΠΑ, η οποία στοχεύει πλέον στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2020, στο Τόκιο, με έναν μόνο στόχο: Να δώσει απαντήσεις στους επικριτές της…
Πηγή: Sport DNA
