Του Γιάννη Θεοφίλη
Ένας κόσμος που για τους απ’ έξω μοιάζει και χαρακτηρίζεται ως μαγικός, μπορεί να αποδειχθεί οδυνηρά επαγγελματικός κι εξαιρετικά κυνικός για όσους τον ζουν από μέσα και βλέπουν τις ζωές τους να επηρεάζονται άμεσα από διαδοχικές εξελίξεις. Για τους «έξω απ’ το χορό» αυτές οι διεργασίες είναι απλώς μία ακόμη ειδοποίηση στα social media ή άλλη μία είδηση που προστίθεται στο timeline τους με ένα μόνο scroll. Για τους άμεσα ενδιαφερόμενους, μπορεί να είναι ένα παιχνίδι της μοίρας που δεν θα μπορούσαν καν να το συλλάβουν ως υποθετικό σενάριο.
Στην πιο πρόσφατη από αυτές τις ιστορίες που θα ήταν ανείπωτες σε άλλες περιπτώσεις, κεντρικά πρόσωπα ήταν ο ομογενής γκαρντ-φόργουορντ Ναζ Μήτρου-Λονγκ και ο αδερφικός τους φίλους και επί τετραετία συγκάτοικός του, Τζορτζ Νιανγκ.
To 2012, o νυν προπονητής των Σικάγο Μπουλς, Φρεντ Χόιμπεργκ, έχτιζε το δικό του project στην κολεγιακή ομάδα του Iowa State, στο οποίο είχε ανδρωθεί και ο ίδιος αγωνιστικά. Από το 2010, ο Χόιμπεργκ ήταν ο head coach της ομάδας και είχε τον πρώτο λόγο όσον αφορά στο recruiting, την στρατολόγηση δηλαδή παικτών για την ομάδα. Δυο χρόνια αργότερα, επέλεγε τον Μήτρου-Λονγκ και τον Νιανγκ για την ομάδα του.
Οι δυο τους «κόλλησαν» εξ αρχής. Η ηλικιακή διαφορά τους ήταν σκάρτοι δυο μήνες και αισθάνονταν και οι δύο το ίδιο «ψαρωμένοι» στο ξεκίνημα της κολεγιακής πορείας του. Έγιναν συγκάτοικοι, φίλοι και έπειτα από μία τετραετία στο ίδιο γήπεδο, στο ίδιο παρκέ και με τις ίδιες ανησυχίες και επιδιώξεις, ήταν σε θέση να χαρακτηρίζουν ο ένας τον άλλο αδερφό.
Σχεδόν έξι χρόνια μετά την πρώτη τους γνωριμία, δεν υπήρχε πια χώρος και για τους δύο. Κανείς εκ των δύο δεν είχε εγγυημένο συμβόλαιο. Ο Μήτρου-Λονγκ υπέγραψε two-way συμβόλαιο με τους Γιούτα Τζαζ στις 23 Δεκεμβρίου του 2017, την ίδια περίοδο που ο Νιανγκ ξεχώριζε με τη θυγατρική ομάδα των Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς στην G-League. Ξαφνικά, όμως, προέκυψε το ενδιαφέρον της Γιούτα για τον Αμερικανο-σενεγαλέζο φόργουορντ.
Η ομάδα του Κουίν Σνάιντερ ήταν σε θέση να προσφέρει two-way συμβόλαιο στον Νιανγκ και να τον βάλει ξανά στο ΝΒΑ, μετά τα 23 παιχνίδια που είχε παίξει ο ίδιος με τους Ιντιάνα Πέισερς τη σεζόν 2016-2017. Έπρεπε, όμως, να δημιουργηθεί χώρος. Κάθε ομάδα δικαιούται να έχει στο ρόστερ της μόνο δύο παίκτες με two-way συμβόλαιο και στους Τζαζ υπήρχαν ήδη ο Ναζ Μήτρου-Λογνκ και ο Έρικ ΜακΚρι.
Κάπως έτσι, υπήρχαν δύο δρόμοι: ο Νιανγκ θα υπέγραφε στους Τζαζ, εκείνοι θα αποδέσμευαν τον ΜακΚρι κι έτσι το δίδυμο του Iowa θα έσμιγε ξανά στη Γιούτα. Οι δύο παίκτες που ξάπλωναν σε διπλανά κρεβάτια και μοιράζονταν τα όνειρά τους για τη συμμετοχή τους στο ΝΒΑ θα είχαν την ευκαιρία να τα πραγματοποιούν μαζί, να βρίσκονται στα ίδια αποδυτήρια και να είναι συμπαίκτες.
Ο άλλος δρόμος ήταν πιο οδυνηρός και τελικά ήταν αυτός που οι Τζαζ ακολούθησαν. Ο Νιανγκ βρήκε την ευκαιρία μετά από εξαιρετικές εμφανίσεις στην G-League (18.4π., 6.7ριμπ., 4.7ασ.) να μπει ξανά στον «μαγικό κόσμο», την ίδια στιγμή που ο κολλητός του αναγκάστηκε να θυσιαστεί και να τον εγκαταλείψει λίγες μέρες μετά τη μία και μοναδική εμφάνισή του σε αυτόν.
Πράγματι, η ιστοσελίδα των Γιούτα Τζαζ φιλοξένησε, με διαφορά λίγων ωρών, δύο ανακοινώσεις που αφορούσαν δύο αδερφικούς φίλους, αλλά με εντελώς διαφορετικό περιεχόμενο.
We have waived guard Naz Mitrou-Long.
Details: https://t.co/C4YmjfZbVx pic.twitter.com/dR2LuHBmgV
— Utah Jazz (@utahjazz) 13 Ιανουαρίου 2018
We have signed Georges Niang to a two-way contract. Welcome, @GeorgesNiang20!!
➡️: https://t.co/guxDcJ87Hi pic.twitter.com/Gr1qSzGY36
— Utah Jazz (@utahjazz) 14 Ιανουαρίου 2018
Το τηλεφώνημα που τους κράτησε μαζί
Αν θέλει κανείς να δει πόσο δεμένοι είναι οι δύο παίκτες, αρκεί σίγουρα μία βόλτα στο instagram. Εκεί που το προφίλ του ενός είναι γεμάτο με φωτογραφίες στις οποίες ποζάρει ο άλλος. Κι αν τα social media δεν θεωρούνται πάντα ασφαλής δείκτης για την πραγματική αξία μίας ανθρώπινης σχέσης, υπάρχει μία ιστορία που τους συνδέει κι αποδεικνύει όσα νιώθει ο ένας για τον άλλο.
Μετά το τέλος της σεζόν 2013-2014, ο γεννημένος στο Οντάριο του Καναδά, Μήτρου-Λονγκ, είχε αποφασίσει να αποχωρήσει από το Iowa State. Oι αριθμοί του είχαν ανέβει σε σχέση με την πρώτη του σεζόν εκεί, αλλά ο ίδιος αισθανόταν πως μία αλλαγή θα μπορούσε να φανεί ευεργετική για την εξέλιξή του. Και δεν είχε μείνει στα λόγια. «Το εννοούσε πραγματικά. Ένιωθα πως είναι πολύ κοντά στο να το κάνει»είχε αναφέρει ο Νιανγκ στο σχετικό αφιέρωμα του «amestrib».
Τι έκανε, τελικά, τον Μήτρου-Λονγκ να αλλάξει γνώμη και να συνεχίσει στο Iowa State, με τη φανέλα του οποίου ξεπέρασε τους 1000 πόντους, έζησε σπουδαίες στιγμές και έγινε fan favorite; Δύο τηλεφωνήματα. Ένα από τον προπονητή του, Φρεντ Χόιμπεργκ και το άλλον από τον Νιανγκ.
«Δεν πρόκειται να δέχονταν άλλη απάντηση από μένα, πέρα από το “θα μείνω”» είχε σχολιάσει ο Μήτρου-Λονγκ. Χρονικά προηγήθηκε η κλήση από τον Νιανγκ. Ο Μήτρου-Λονγκ βρισκόταν στην πατρίδα του, τον Καναδά, για καλοκαίρι και ήταν στο σπίτι ενός φίλου του. Βλέποντας πως ο συγκάτοικός του τον καλεί, υπέθεσε πως ήταν ένα τυπικό τηλεφώνημα για να ανταλλάξουν νέα και να χαζολογήσουν.
Αν και ο Μήτρου-Λονγκ δεν τον είχε ενημερώσει για την απόφασή του, ο Νιανγκ άκουγε από παντού πως ο κολλητός του ετοιμάζεται να αποχωρήσει. «Πώς είναι δυνατόν να το κάνεις;» του είπε και συνέχισε υψώνοντας τον τόνο της φωνής και χτυπώντας τον στο συναίσθημα: «Έχουμε τόσο μεγάλη επιτυχία και θα σηκωθείς να φύγεις;». Ήταν η πρώτη φορά που οι δυο τους μιλούσαν σε έντονο ύφος.
«Ένιωθε πως τον προδίδω» ανέφερε ο Μήτρου-Λονγκ δικαιολογώντας την ένταση του νέου παίκτη των Τζαζ. Μετά τη φορτισμένη συνομιλία τους, ήταν η σειρά του Χόιμπεργκ να τηλεφωνήσει. Εκείνος, πιο ώριμος και με πιο ψυχρή ματιά, δεν χρειάστηκε να φωνάξει. Τον έπεισε με αγωνιστικά επιχειρήματα πως «δεν υπάρχει χωρίς εσένα η ομάδα που έχω στο μυαλό μου» και τον ξάφνιασε, αφού όπως τόνισε: «Ο Φρεντ δεν μιλάει πολύ. Ωστόσο, εκείνη τη μέρα μιλήσαμε για μία ώρα και είχε το λόγο στο 90% της κουβέντας. Μου έλεγε απλά πως “δεν σε αφήνω να φύγεις”».
Τα δύο τηλεφωνήματα είχαν κάνει τη δουλειά τους: άλλωστε, πριν ο Μήτρου-Λονγκ κατεβάσει το ακουστικό εγγυήθηκε στον Χόιμπεργκ πως δεν πάει πουθενά. «Ένιωθα πως προδίδω τον Τζορτζ και τον κόουτς Φρεντ» είπε ο ίδιος με τον Νιανγκ να αστειεύεται λίγα χρόνια μετά τον έντονο διάλογο που είχε με τον κολλητό του: «Πολλές φορές, υπάρχουν κάποιοι που σου μιλούν για ένα ιδανικό περιβάλλον μακριά από αυτό που είσαι ήδη, αλλά νομίζω πως το κρεβάτι που είχε στο Iowa ήταν πολύ καλό για να το αφήσει».
Αφού έζησαν τα πάντα ως συμπαίκτες στα κολεγιάκα τους χρόνια, έγιναν πρωταγωνιστές σε μία ιδιαίτερη ιστορία πίσω από τους αστραφτερούς προβολείς και το λαμπερό προσκήνιο του ΝΒΑ. Οι Γιούτα Τζαζ «έκοψαν» τον Μήτρου-Λονγκ, σίγουρα τον πλήγωσαν, αλλά ίσως το γεγονός πως θυσιάστηκε προκειμένου ο κολλητός του να ζήσει ξανά το όνειρό του απαλύνει τον πόνο και τον οπλίσει με πίστη πως μπορεί και ο ίδιος να επιστρέψει.
Πηγή: Sport DNA
