Ο Neném Prancha ή κατά κόσμον Antonio Franco de Oliveira αποτελεί μία από τις πιο ξεχωριστές φιγούρες του βραζιλιάνικου ποδοσφαίρου. Όχι, δεν έπαιξε ποτέ σε επαγγελματικό επίπεδο, ωστόσο η εναλλακτική ενασχόλησή του με το άθλημα που λατρεύεται όσο τίποτα άλλο στη Βραζιλία σε συνδυασμό με τις πνευματώδεις δηλώσεις του, τον κατατάσσουν ως μία από τις πιο συμπαθητικές μορφές στη χώρα του.
Γεννημένος στις αρχές του περασμένου αιώνα το 1907 ο Prancha (στα πορτογαλικά το παρατσούκλι του παραπέμπει σε σανίδα του surf) από νεαρή ηλικία συνδέθηκε στενά με την Botafogo. Εργάστηκε στον σύλλογο σαν φροντιστής και scouter ενώ στη συνέχεια έφτασε να αναλάβει το πόστο του προπονητή των ακαδημιών του βραζιλιάνικου συλλόγου.
Η ενασχόλησή του με τη στρογγυλή θεά όμως δεν περιοριζόταν μόνο εκεί. Στον ελεύθερό του χρόνο είχε ως χόμπι να κατεβαίνει μέχρι την Copacabana και να κοουτσάρει ερασιτεχνικές ομάδες νεαρών παιδιών στα πρωταθλήματα πάνω στην άμμο. Η παρουσία του στην πιο γνωστή παραλία της Βραζιλίας ήταν εύκολο να την αντιληφθεί κανείς καθώς ο μπερές και οι μεγάλες παντόφλες αποτελούσαν το σήμα κατατεθέν του.
Υπό τις οδηγίες του πάνω στην καυτή άμμο της Copacabana αναδείχθηκαν στην πορεία παίκτες όπως ο Heleno de Freitas (τεράστιος γκολτζής με λαμπρή καριέρα στη Botafogo τη δεκαετία του 40) και ο Leovegildo Lins da Gama Júnior (το αριστερό μπακ-χαφ της Εθνικής Βραζιλίας που έβγαλε μάτια στις αρχές της δεκαετίας του 80).
Ο Prancha μπορεί να μην πραγματοποίησε ποτέ καριέρα ποδοσφαιριστή, ωστόσο το χάρισμά του στο να ανακαλύπτει ταλέντα αλλά και ο ρομαντικός και φιλοσοφημένος τρόπος με τον οποίο προσέγγιζε το ποδόσφαιρο τον είχαν κάνει αξιαγάπητο στο βραζιλιάνικο κοινό. Ο ίδιος θεωρούσε τεράστιο πλεονέκτημα οι παίκτες του να έχουν τη δυνατότητα να «διαβάζουν το παιχνίδι» καθώς πίστευε πως η εξυπνάδα αποτελούσε το σημαντικότερο ατού ενός ποδοσφαιριστή.
Εκτός από το ότι θεωρούσε το ποδόσφαιρο τέχνη, ο Prancha έμεινε στην ιστορία του αθλήματος στη Βραζιλία ως ο «Φιλόσοφος του Ποδοσφαίρου». Οι πνευματώδεις δηλώσεις του βγαλμένες από στιγμές έμπνευσης αποδεικνύουν του λόγου το αληθές: «Τα πέναλτι είναι τόσο σημαντικά που θα έπρεπε να τα εκτελούν οι πρόεδροι των ομάδων», «η μπάλα θα πρέπει να παίζεται χαμηλά στο έδαφος γιατί το δέρμα από το οποίο είναι κατασκευασμένες προέρχεται από τις αγελάδες και στις αγελάδες αρέσει το γρασίδι».
«Ένας καλός παίκτης είναι σαν ένα παγωτατζίδικο, διαθέτει τεράστια ποιότητα», «ένας ποδοσφαιριστής θα πρέπει να πηγαίνει πάνω στην μπάλα όπως ακριβώς προσεγγίζει ένα πιάτο φαΐ, με πείνα», «για κανέναν λόγο οι αμυντικοί δεν θα πρέπει να ντριπλάρουν μέσα στην περιοχή τους. Η δουλειά τους είναι να διώχνουν την μπάλα ψηλά καθώς όσο αυτή είναι εκεί πάνω δεν υπάρχει κανένας κίνδυνος από τον αντίπαλο να σκοράρει», είναι μερικές από τις εκατοντάδες δηλώσεις του που έμειναν στην ιστορία του βραζιλιάνικου ποδοσφαίρου.
Ο Prancha πέθανε σχετικά νέος σε ηλικία 69 ετών στις 17 Ιανουαρίου 1976, ωστόσο ο ποδοσφαιρικός κόσμος στη Βραζιλία δεν τον ξέχασε ποτέ. Η μοναδική φιγούρα του, ο επιστημονικός τρόπος με τον οποίο έβλεπε το ποδόσφαιρο καθώς και οι απολαυστικές του ατάκες τον διατηρούν για πάντα στη μνήμη των ανθρώπων εκεί που βλέπουν αυτό το άθλημα σαν τέχνη, η οποία ωστόσο δεν παύει παράλληλα να είναι απλή. Όπως ακριβώς δηλαδή το έβλεπε και εκείνος. Γιατί όπως είχε πει: «Το ποδόσφαιρο είναι πολύ απλό. Αν έχεις την μπάλα επιτίθεσαι, αν όχι αμύνεσαι».
